现代国家的规范性法律文件(如法典)大都是以条文为基本构成单位的。
从其表述的内容来看，法律条文可以分为规范性条文和非规范性条文。
规范性条文是直接表述法律规范(法律规则和法律原则)的条文，非规范性条文是指不直接规定法律规范，而规定某些法律技术内容(如专门法律术语的界定、公布机关和时间、法律生效日期等)的条文。这些非规范性条文不可能是独立存在的，它们总是附属于规范性法律文件中的规范性法律条文的。由此看出，应当把法律规则和法律条文区别开来。
法律规则是法律条文的内容，法律条文是法律规则的表现形式，并不是所有的法律条文 都直接规定法律规则的，也不是每一个条文 都完整地表述一个规则或只表述一个法律规则。
在立法实践中，通常采取两种不同的方式来明示人们的行为界限，分别以不同的条文规定表现出来。具体而言，大致有以下几类情形：
(1)-个完整的法律规则由数个法律条文来表述;
(2)法律规则的内容分别由不同规范性法律文件的法律条文来表述;
(3)一个条文表述不同的法律规则或其要素;
(4)法律条文仅规定法律规则的某个要素或若干要素。
